Partindo da história da palavra canibal , inventada por Cristóvão Colombo, Frank Lestringant mostra como os escritores e os filósofos do século XVI - Montaigne, em particular-transformam a figura repugnante, que é o antropófago das Américas, em um modelo positivo. Se o livre e feliz canibal come a carne do adversário vencido, isso ocorre em virtude de uma tradição bastante conhecida e não por apetite ou crueldade. Poder-se-ia até perdoá-lo por causa de alguns jesuítas e colonos que ele devorou! Os pretensos civilizados deram provas de uma barbárie e de uma torpeza muito piores. No século XVIII, os intelectuais do Iluminismo usam o canibal na discussão anticolonial e anticatólica. Nessa época, seu valor era também destacado: se ele devora o homem, coisa que o europeu sabe fazer à sua maneira, e de formas mais refinadas e, em suma, as mais cruéis, o canibal não chega ao ponto de devorar seu Deus.