O ponto de partida do livro se pauta na idéia da vida como sendo um processo de busca e aquisição de conhecimento. Assim, se o objetivo é compreendê-la, é necessário entender como os seres vivos percebem o mundo, no processo que os autores chamam de biologia da cognição. Maturana e Varela defendem a existência de uma idéia pré-concebida de mundo, e de que este é construído ao longo da interação de um indivíduo com o mesmo. As teorias dos autores constituem uma concepção original e desafiadora, cujas consequências éticas agora começam a ser percebidas com crescente nitidez.